Азов — имя знаменитое. Южный порт, крепость Петра I, город русской воинской славы. Ключ к Азовскому и Черному морям. Бурная драматическая история города насчитывает более двух тысячелетий. Важное географическое положение Азова — на стыке Европы и Азии, на пересечении караванных путей, в дельте судоходной реки, сделало его желанным объектом для многих завоевателей.

За Азов воевали державы, сражались армии, велись дипломатические интриги, чтоб только обладать этим городом на высоком левом берегу Дона. Ибо тот, кто держал Азов, владел выходом в южные моря и был хозяином Приазовья.

В I в. до н.э. земледельцы-меоты основали на месте Азова два поселения. Располагались они на высоких мысах, были окружены мощными валами, глубокими рвами. Римский географ Клавдий Птолемей (II в. н.э.) называл их Паниардис и Патарва. Экономически и политически они были связаны с крупным греческим городом Танаисом, находившемся на правом берегу дельты Дона. В начале III века Паниардис и Патарва погибли под натиском пришельцев.

Историко-литературная традиция относит основание Азова к 1067 году и связывает название города с именем половецкого хана Азупа.

В XIII веке на территории Азова возникает крупнейший город Золотой Орды — Азак. В прилегающей к Дону части Азака генуэзские и венецианские купцы основали торговую крепость. Памятуя о существовании в древности греческого торгового города Танаиса, назвали ее Тана.

Отныне Азак-Тана стал средоточием мировой торговли. Порт Таны принимал итальянские корабли, караван-сараи Азака встречали восточные караваны. Через Азак-Тану проходил Великий Шелковый путь из стран Западной Европы в Персию, Индию, Китай. Через Тану шелк, пряности, ремесленные изделия восточных стран поступали в Европу. Азак-Тана был ключевым пунктом на пути из Москвы, городов Золотой Орды в столицу Византии — Константинополь. По этому пути русские товары — пушнина, пшеница, лес, лен, мед, сало и товары Золотой Орды (донская и волжская рыба, продукты скотоводства) поступали в западные страны. Азак-Тана являлся крупным рынком работорговли и большим ремесленным центром. Для обслуживания торговли в Азаке работал в ХIV-ХV вв. свой монетный двор. Археологи утверждают, что в XIV веке Азак-Тана был одним из крупнейших городов мира (во всяком случае, не меньше Лондона). Здесь проживали представители разных религий: было несколько католических церквей, одна православная церковь, мусульманские мечети. Арабский путешественник Ибн-Батута, посетивший Азак в 1333 году, отмечал, что город отличается красивой постройкой. В 1395 году Азак-Тана был разгромлен войсками Тамерлана.

Летом 1475 года войска могущественной Османской империи захватили Азак-Тану. Построенная на основе сооружений Таны турецкая крепость Азак (в Российском государстве ее называли Азов) стала северным портом Османской империи, превратив Азовское и Черное моря во внутренние моря Турции. Азак (Азов) был крупным стратегическим пунктом Турции, опираясь на который султан контролировал вассальное Крымское ханство, поддерживал связи с мусульманами Казани и Астрахани. На базе Азова совершались ежегодные набеги турок и татар на южные российские земли, а в 1569 г. Азов стал опорным пунктом похода турок на Астрахань. Чтобы усилить роль Азовского порта и впредь перебрасывать суда с военными силами через Азов и Дон на Волгу, а оттуда к Ирану, турки пытались прорыть канал между Волгой и Доном. Однако, выполнить это кирками и лопатами было невозможно, — вся артиллерия, припасы, порох, казна были возвращены на судах в Азовский порт.

Турецкий Азак (Азов) в конце ХV-ХVI вв. являлся важным центром международной торговли. В порт постоянно прибывали русские, турецкие, иранские купцы на кораблях. Русские купцы везли в Азов на продажу ткани, ловчих птиц, меха соболя и лисицы, моржовый клык, доспехи-кольчуги, шлемы, мед, воск, кожи. Восточные купцы продавали в Азове ткани, ковры, пряности, жемчуг, оружие. В порту находилась таможня, — турецкие власти брали пошлину со всех товаров, — покупки, продажи, взвешивания, даже с движения кораблей, заходящих в порт, поэтому за счет торговых пошлин Азак (Азов) давал в султанскую казну огромные суммы. Особым товаром были рыба, черная икра и рабы. Целые караваны с бочками осетрины и черной икры отбывали постоянно из Азова в Стамбул, отчего Азов в турецкой столице звали «султанским рыбным двором». Таким же товаром были русские рабы, которых азовцы захватывали в плен во время набегов на русские земли. Русский пленник стоил в Азове 5 золотых.

Славной страницей Российской истории стала борьба Донского казачества с турецким Азовом в ХVI-ХVII вв., борьба, полная драматических событий, ярких взлетов и тяжких поражений. Блестящей победой донского казачества стало взятие османского Азова 18 июня 1637 г. С 1637 по 1642 гг. Азов был столицей Войска Донского. В 1641 г. огромная турецкая армия окружила Азов. Четыре месяца длилось «Азовское осадное сидение». Донские казаки, проявив беспримерное мужество, отстояли Азов, однако, не получив поддержки Российского государства, вынуждены были покинуть крепость по царскому указу. Все азовские укрепления были взорваны.

В конце XVII века окрепшее Российское государство уже открыто вступает в борьбу за Азов с Османской империей. Для полноценного развития России был нужен южный порт, безопасность южных границ государства. Все это сразу мог обеспечить только один пункт — Азов. В 1695 году молодой царь Петр I направил к турецкому Азову свои полки, однако взять крепость не удалось. Приморская крепость Азов не была осаждена с моря, поэтому турки без помех подвозили к Азову подкрепление и продовольствие. Для завоевания Азова необходим был флот, и он был создан. 26 тысяч плотников на воронежских верфях за зиму построили первый Российский флот специально для взятия Азовской крепости. Руководил строительством флота сам Петр I.

В 1696 г. Петр I предпринимает второй поход на Азов. Грозный Азов был осажден с суши и моря. В ходе совместных действий русской армии и первого российского флота, турецкая крепость Азов была взята 18 июля 1696 года. Взятие Азова имело огромное стратегическое значение. Россия получила выход в южные моря, опорный пункт на южных рубежах, базу армии и флота. Победа над Азовом была победой политической — следствием стало повышение международного престижа России и авторитета молодого Петра (во время второй осады Азова Петру I исполнилось 24 года).

Восстанавливать Азовскую крепость стали сразу же. «Устройство» гавани и строительство морского Адмиралтейства под Азовом Петр поручил инженеру Де-Лавалю. Усилиями огромного количества людей, согнанных к Азову (ссылкой в Азов заменяли даже смертную казнь), крепость была отстроена. Напротив Азова была устроена гавань — «Крепосца Петровская», окруженная широким каналом. Там находились 14 линейных кораблей, яхты и мелкие речные суда. Для обеспечения судоходства между Воронежем, Азовом и Таганрогом Петр приказал учить азовских жителей мореходному делу, а в 1698 г. открыл в Азове «навигационную школу». Выпускников школы направляли на корабли Азовского флота.

Для лучшего сообщения центра России с Доном и Азовом по приказу Петра в 1701-1702 гг. были начаты работы по сооружению канала между Доном и Волгой, однако осуществить этот проект не удалось. Помимо роли политического центра Приазовья и базы флота, Азов, по замыслу Петра, должен был стать крупным торговым портом.

В начале XVIII в. Азов стал центром огромной Азовской губернии, в состав которой входила территория современных Ростовской и Воронежской областей, а также часть Украины и Калмыкии. В 1708 г. мятежные казаки Кондратия Булавина подступили к Азовской крепости, однако гарнизон во главе с азовским губернатором Иваном Толстым (предком Льва Николаевича Толстого) оказал упорное сопротивление. Восставшие не выдержали огня крепостных и корабельных орудий и отступили. В результате заговора казачьей верхушки Кондратий Булавин погиб. Он был доставлен в Азов и здесь четвертован. Земли провинившегося Войска Донского были включены в состав Азовской губернии.

В 1711 году, после поражения русской армии на реке Прут, Россия вынуждена была вернуть Азов Турции (в условиях Прутского мира пункты о возвращении Азова стояли первыми). В обмен на Азов турки обязались выслать шведского короля Карла ХII и не оказывать ему покровительство. Утратив Азов и Таганрог, Россия вновь оказалась отрезанной от южных морей.

В 1736 г. русская армия, под руководством генерал-фельдмаршала Ласси, взяла Азовскую крепость после шестинедельной осады. Азов стал военно-морской базой России. Однако, по условиям Белградского мира 1739 года, Азовская крепость попала в черту «барьерных земель», все крепостные сооружения были разрушены, бастионы взорваны, гарнизон выведен.

В 1768 г. российская армия вновь заняла Азов, крепость стали отстраивать по «старым линиям». После окончания русско-турецкой войны, в 1774 г., в местечке Кучук-Кайнарджи, был заключен мирный договор, согласно которому Азов навсегда был закреплен за Российской империей.

Почти сто лет Россия и Турция открыто воевали за Азов, во всех русско-турецких войнах решалась судьба Азовской крепости. И борьба эта закончилась триумфом России.

Екатерина II вновь учредила Азовскую губернию. Азовским губернатором стал Григорий Потемкин. Азовская крепость вошла в Азово-Моздокскую линию, строительство которой курировал великий русский полководец А. В. Суворов. В эти годы он не раз бывал в Азове.

При крепости выросли форштадты: с востока — Солдатский, с запада — Купеческий. Крепость имела 4 бастионных фронта, 12 ворот и около 100 построек внутри: цейхгаузы, кордегардии, провиантские магазины, конюшни, казармы, дом коменданта, церкви, лазарет, питейный домик, ледники, 4 пороховых погреба, лабораторию для приготовления огнестрельных снарядов и другие сооружения.

После присоединения к России Крыма и Кубани, необходимость в содержании Азова как военной крепости отпала. В 1810 г. Азовская крепость постановлением Сената была упразднена, Азов стал посадом Екатеринославской губернии. В результате более удобного расположения Ростов и Таганрог быстро обгоняют Азов. В 1888 г. посад Азов вошел в состав Области Войска Донского.

Возрождение Азова в XIX в. в значительной мере было связано с развитием хлебной торговли и деятельностью Азовского торгового порта. Большая часть хлеба, который с XIX в. выращивали между Доном и Еей, поступала в Азов, на хлебные ссыпки братьев Руссо, Мочалина, Соколова, Самойловича. Паровые баржи и пароходы в навигацию перевозили из Азовского порта за границу миллионы пудов грузов. Ежедневно у пристаней Азова грузилось 10-15 и больше барж. В 1895 г. отпуск грузов за границу из Азовского порта дошел до 14 млн. пудов, благодаря этому Азов занял второе место после Ростова по грузообороту. В начале XX в. Азовский порт обслуживали 5 товарно-пассажирских пароходов, 34 паровых шхуны, 18 буксирных барж, 149 парусных судов. Помимо хлеба, из Азовского порта вывозили рыбу и рыбопродукты, осуществляли пассажирские перевозки.

Революционные события 1917 г., гражданская война в России коснулись и провинциального Азова. В Азове появились партии кадетов, РСДРП, эсеров, Союза Русского народа. 27 января 1918 года большевики провозгласили в Азове советскую власть. В городе был сформирован Азовский революционный полк. С лета 1918 г. до начала 1920 г. Азов находился в глубоком тылу «белых», здесь был организован концентрационный лагерь для пленных красноармейцев. Содержание в Азовском концлагере, по признанию самих же «белых» властей, превосходило жестокостью германский плен. 1 марта 1920 г. Азов заняли «красные», в городе установилась советская власть.

Азов стал административным центром Азовского района. В 20-е и 30-е годы в городе создаются государственные промышленные предприятия, которые существуют и сегодня: судоверфь, рыбный комбинат, тарный комбинат, швейная фабрика, расширяется чулочно-перчаточная фабрика. Широко развивался рыбный промысел: шесть рыбопромышленных артелей вылавливали до 18.000 тонн рыбы ежегодно.

С началом Великой Отечественной войны из Азова и района было призвано в армию около 45 тысяч человек — практически все трудоспособное и молодое население. Из добровольцев и сотрудников НКВД были сформированы истребительный батальон и кавалерийская сотня; был создан азовский партизанский отряд. Почти семь месяцев (с июля 1942 г. по февраль 1943 г.) Азов был оккупирован немцами. Каждый 2-й дом был разрушен, промышленность оказалась в упадке. За годы войны 19 жителей Азова и района были удостоены звания Героя Советского Союза, пятеро стали полными кавалерами ордена Славы.

В конце 40-х годов в Азове, наряду с восстановлением старых предприятий, начинается строительство крупных заводов: кузнечно-прессового оборудования, кузнечно-прессовых автоматов, оптико-механического. С введением в строй Волго-Донского судоходного канала в 1953 г., Азовский порт становится портом пяти морей.

В 1957 г. Азов стал городом областного подчинения, здесь быстрыми темпами развивается промышленность и капитальное строительство. Промышленность Азова сегодня — это предприятия машино и судостроения, легкой и пищевой отраслей. Развал СССР, утрата портов на Черноморском побережье привели к тому, что Азовский порт, как и при Петре I, вновь является международным морским портом.

Азов сегодня — это компактный, уютный, очень зеленый город, с промышленной зоной, вынесенной за черту жилых кварталов, с населением 81,2 тыс. чел. (1999 г.). В Азове 14 школ, 4 технических училища, 3 колледжа, 3 высших учебных заведения, художественная школа и школа искусств, парки, скверы, стадионы. В старой части города сохранились фортификационные сооружения Азовской крепости XVIII в. — крепостные валы, ров, Алексеевские ворота. В центре бывшей крепости расположен Пороховой погреб — памятник военно-инженерного искусства XVIII в., в котором размещена диорама, показывающая штурм Азова армией Петра I.

В Азове родился, жил и занимался революционной деятельностью выдающийся исследователь Арктики Р. Л. Самойлович (1881-1939 гг.), директор института Арктики, руководитель арктических экспедиций. В 1928 г. Р. Л. Самойлович на ледоколе «Красин» руководил экспедицией по спасению дирижабля Умберто Нобиле, потерпевшего крушение в Арктике.

Хранителем богатейшей истории города является Азовский краеведческий музей. Это целый музейный комплекс, расположенный в прекрасном здании бывшей городской управы и трех новых корпусах, и имеющий филиалы: «Пороховой погреб», дом-музей Р. Л. Самойловича, выставочный зал «Меценат». В музее хранятся и экспонируются обширные археологические коллекции эпохи бронзы, раннего железного века, средневековья; фото и письменных источников; собрания нумизматики, рукоделия, одежды и тканей XIX- начала XX вв., металлов, в том числе коллекция самоваров и изделий из меди. Азовский музей располагает богатейшей на юге России коллекцией сарматского золота. Уникальные изделия, найденные в курганах, — золотые украшения, детали конской упряжи, золотая и серебряная посуда, оружие — являются ценностями мирового уровня. Самым популярным экспонатом музея является единственный в стране скелет слона-трогонтерия (4,5 м), возраст которого — 600 тысяч лет.

Музейные экспозиции рассказывают о природе Приазовья, об истории Азова, знакомят посетителей с произведениями живописи и декоративно-прикладного искусства. Здесь работают единственные в регионе реставрационная мастерская (по металлу и керамике) и таксидермическая лаборатория, научная библиотека с фондом свыше 21 тыс. единиц. Коллекции музея экспонировались во Франции, Швейцарии, Шотландии, Японии.

У всех гостей нашего города, посещающих краеведческий музей и приобщающихся к многогранной истории Азова, надолго остается в душе чувство почтительного уважения к этому удивительному городу, такому древнему и молодому